大小调体系中,一个调有 I 级和弦(罗马数字“1”),II 级、III 级、IV 级、V 级、VI 级、VII 级和弦(1234567……)。例如,在 C 大调中,所有带大写字母 C 的和弦:C、Cm、C7 都是一级和弦; D 开头的全是二级和弦、E 开头的全是三级和弦……至于 #C 开头的是什么级的,它不是基本音级,不在本文的讨论之内。
其中,任何一个大调的 I(1)级大三和弦、IV(4)级大三和弦、V(5)级属七和弦都是最重要的。具体到 C 大调里就是 C、F、G7 这三和个和弦。它们在 C 大调里起钢筋、骨架作用。其它的和弦都是以这三个和弦的基础上来编制更丰富的声音效果的。